Onze planeet draait om een gele dwerg genaamd de zon, die op zijn beurt draait rond het centrum van de Melkweg - een spiraalvormig stelsel dat meer dan 100.000 lichtjaar breed is. De Melkweg bevat ongeveer 400 miljard sterren en minstens zoveel buitenaardse werelden. Naast onze melkweg bevat onze lokale groep nog eens 54 sterrenstelsels. De lokale groep heeft een doorsnede van ongeveer 3 miljoen lichtjaar. De Melkweg en een ander Andromeda-spiraalstelsel zijn de koning en koningin van deze regio, de twee grootste sterrenstelsels in de lokale groep.
Achter de lokale groep is er echter enige onzekerheid in de verdeling van sterrenstelsels.
In een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices van de Royal Astronomical Society, schetste astronoom Marshall McCall, van de Universiteit van York in Toronto, heldere sterrenstelsels binnen 35 miljoen lichtjaren van de Melkweg, en breidde onze intergalactische horizonten uit.
"Alle heldere sterrenstelsels binnen 20 miljoen lichtjaren, inclusief onze Melkweg, zijn gegroepeerd in de Lokale Laag, ongeveer 34 miljoen lichtjaar breed en slechts 1,5 miljoen lichtjaar dik", zegt McCall in een pers Laat York University vrij. "De Melkweg en Andromeda worden omringd door twaalf grote sterrenstelsels, waardoor een ring ontstaat van 24 miljoen lichtjaren breed." Deze Raad van Giants "zit in de Lokale Groep." In de hierboven getoonde video toont McCall grafisch de "Lokale laag" in een eenvoudig 3-D-model dat de intergalactische structuur duidelijk illustreert.
Sommige informatie over de mogelijke evolutie van sterrenstelsels (en de sterren erin) is te vinden op deze kaart. Twaalf van de 14 gigantische sterrenstelsels in de Lokale Laag zijn spiraalvormig, dat wil zeggen, ze zijn een platte schijf met spiraalvormige armen die rond de centrale kern draaien. De overige melkwegstelsels zijn opgeblazen elliptische sterrenstelsels die geen schijf- of spiraalstructuur hebben.
Lokale groep sterrenstelsels
Interessant is dat de twee ellipsen aan beide uiteinden van de 'Raad van Giants' twee sterrenstelsels zijn die aan het begin van hun evolutie werden uitgeworpen door krachtige sterrenwinden die gas naar de Lokale Groep konden duwen, wat op zijn beurt hielp de massale spiralen van de Melkweg en Andromeda te bouwen. Bovendien is de richting van rotatie van de "Raad van Giants" geconcentreerd rond een kleine cirkel in het midden, wat verklaard kon worden door de zwaartekrachtsinvloed van de Melkweg en Andromeda, toen het Universum kleiner was. Met andere woorden, de moderne grootschalige structuur en richting van rotatie van sterrenstelsels vervat in de "Raad van Giants" werden gevormd vanaf het vroegste stadium van de evolutie van de Lokale laag. Bovendien geeft de huidige geordende rangschikking van de sterrenstelsels in de Lokale Laag de aanwezigheid aan van donkere materie in de zeer vroege stadia van de vorming van sterrenstelsels. De grootschalige structuur van donkere materie, die wordt verondersteld 85 procent van de massa van het universum te zijn, zou georganiseerd kunnen worden als een enorm netwerk met behulp van filamenten die afzonderlijke regio's verbinden met zwaartekrachtcentra waarrond sterrenstelsels en groepen melkwegen worden gevormd.
