Voor een rover met een initiële missie duur van slechts drie maanden, heeft de NASA Opportuny rover zijn levensduur ruimschoots overtroffen.
Op maandag markeert een doorgewinterde rover de twaalfde verjaardag (ja, 12 aardse jaren of 144 maanden) op de rode planeet. Het was een moeilijke weg voor een robot, maar het draagt nog steeds bij aan de wetenschap. Bovendien doet het dit in het meest agressieve seizoen van het Marsjaar, dat ongeveer 687 aardse dagen duurt.
2 januari op het zuidelijk halfrond van Mars is de winterzonnewende en markeert de kortste en daarom de donkerste dag van het jaar Opportunity. Voor de rover, werken aan zonne-energie, is dit niet de beste tijd. Opportunity heeft zonlicht nodig om zijn batterijen op te laden, dus tijdens een beperkte daglichttijd moeten roverdrivers deze in een optimale hoek plaatsen om zoveel mogelijk zonlicht te vangen.
Maar de waanzinnig uitgebreide missie had enkele problemen. Marsstof werd opgevangen op zonnepanelen en beperkte vervolgens de hoeveelheid zonlicht die werd gebruikt om batterijen op te laden. Nog maar kort geleden waren de ingenieurs van de missie bezorgd over de toestand van de zonnepanelen van de rover; ze zijn zo stoffig dat de energieinvoer van de zon tot een minimum wordt beperkt.
Nadat de natuur van Mars ingreep en Opportuny verrassend genoeg op tijd ter beschikking stelde, had hij de 'schoonmaakmaatregelen' nodig. Zuiveringsmaatregelen zijn een cruciaal, maar niet gepland onderdeel geworden van een langdurige missie op zonne-energie op het oppervlak van Mars. Opportunity en zijn broer, de Rover Spirit, verwerkten de Marswind, blazen hun lichamen en verwijderen een deel van de stoffige laag, waardoor ze extra kracht krijgen. De laatste opruiming van Opportunity vond eind 2015 plaats, voordat hij in de Martian-winter duikte, waardoor de Mars Rover zijn waardevolle werk in 2016 kon voortzetten. "De kans bleef dit jaar erg actief, deels omdat de zonnepanelen veel schoner waren dan de vorige winters", zei Mars Exploration Rover projectmanager bij NASA Pasadena, Californië, uit NASA-nieuwsfeeds, zei John Callas.
Sinds de landing op het Meridian-plateau op 24 januari 2004, heeft Opportunity enkele aanwijzingen gegeven voor het natte verleden van de Mars-omgeving en de unieke geologie en dynamiek van de atmosfeer van de planeet verkend. Plotseling leerde de aanwezigheid van de Mars-rover op Mars op de lange termijn de NASA een aantal dingen in de techniek en het werken met ouder wordende robotica, op een planeet die 10 miljoen mijl verderop ligt.
De grootste test voor ouderdom is op dit moment niet het doorbreken van de meettoestellen van de rover of het bevriezen van de drives van zijn wielen, en in feite zijn flash-geheugen. Het Opportunity-flashgeheugen (niet als een harde schijf op een computer) dat niet was gemaakt voor een meerjarige missie begon te verslijten, en NASA-technici begonnen te werken aan een strategie voor het omzeilen van beschadigde geheugenblokken, waarbij werd overgeschakeld naar een vluchtig geheugen van de rover (d.w.z. een vergelijkbaar computergeheugen, dat slaat geen informatie op).
Ondanks de duidelijke beperkingen in wat Opportunity kan bereiken, levert het nog steeds een waardevolle bijdrage aan de wetenschap. Meer recent gebruikte de rover een hulpmiddel dat een steen in zijn mechanische arm wist om een cirkel in het oppervlak van een steen genaamd "Private John Potts" in "Marathon Valley" te schrapen, omdat het de "finishlijn" vond van de 26 mijl lange reis van Opportuny vanaf het moment van de landing. in 2004. Uit het materiaal verzameld van het oppervlak van de rots bestuderen andere gereedschappen in de mechanische arm de samenstelling en helpen geologen de omstandigheden te begrijpen waaronder deze rots werd gevormd. De Marathon Valley bevindt zich in de Ring of the Crater Endeavour, verkend door de rover in 2011. De orbitale waarnemingen van de vallei toonden interessante kleiafzettingen (gevormd toen de omgeving van Martian veel natter was dan het nu is), die Opportunity onderzocht.
"Met de toename van het vermogensniveau verwachten we dit jaar het werk in de Marathon Valley te voltooien en het pad van Opportunity voort te zetten", besloot Callas.
Het lijkt misschien op de strijd tegen veroudering, maar Opportunity maakt zijn werk op Mars zeker niet af.
