Opportunity van NASA Mars Rover lost enkele moeilijke problemen op het veld op, nadat hij het 12e jaar werk op de Rode Planeet heeft ontmoet.
Eind vorige maand begon de gelegenheid om een helling van 30 graden te beklimmen, bekend als de Knudsen Ridge, en probeerde de Marsstenen te bereiken en te bestuderen, die miljarden jaren geleden aan vloeibaar water zijn blootgesteld.
De robot met zes wielen is zeer goed gefixeerd op de helling. Dit is de coolste plek waar Opportunity sinds maart 2004 is betrokken. Bereikte de plaats die slechts twee maanden nadat hij op de Rode Planeet was gerangeerd, werd beheerd.
"De gelegenheid liet ons zien hoe het nog steeds niet struikelt," zei Mars Call Rover Project Manager bij NASA's Pasadena, Californië, projectmanager van Mars Rover. "De wielslip was veel kleiner dan we hadden verwacht op zulke steile hellingen."
De Knudsen Ridge bevindt zich op de top van de zuidelijke schouder van de Marathon Valley (hij kreeg zijn naam omdat uit de kilometerteller bleek dat Opportunity 26,2 mijl of 42,2 km passeerde - de lengte van de marathonrace op aarde).
Opportuny Forklifts bestuderen brokkelige stenen in de "rode zones" van de Knudsen Ranges, die door de kleur van hun gesteente opvallen in de omgeving. De rover heeft al enkele rode rotsen bestudeerd in sommige delen van de benedenloop van de Marathon-vallei, maar de teamleden willen kijken naar materialen die een "netto-impact" hebben gekregen. "We hopen te profiteren van de steile topografie die Mars biedt als een Knudsen-kam om bij de beste monsters van de rode zone materialen te komen," zei hoofdonderzoeker Steve Squires van de Cornell University in Ithaca, New NY.
De gelegenheid landde op Mars in januari 2004, een paar weken na zijn tweeling Geest. Beide rovers begonnen te jagen op tekenen van wateractiviteit in het verleden op de Rode Planeet, en beide vonden al snel veel bewijs hiervan.
Veel van de rotsen bestudeerd door Opportuny in de buurt van de landingsplaats, volgens wetenschappers, werden blootgesteld aan zuur water. Maar NASA zag tekenen van kleimineralen (een soort gelaagde silicaat) in de regio Marathon Valley. Onderzoekers zeggen dat gelaagde silicaten interactie in het verleden bevestigen met meer neutraal, levensvriendelijk water.
"De locaties van de rode zones in de Marathon Valley zijn nauw gecorreleerd met de phyllosilicate-signatuur die we vanuit een baan zien", aldus Squires. "We willen omgaan met hun chemische samenstelling, om te begrijpen wat hen van elkaar onderscheidt en in welk opzicht het materiaal met water is."
Spirit en Opportunity kregen aanvankelijk de belangrijke taak van een missie van drie maanden, maar de rovers ter grootte van een golfkar bromden vóór de garantieperiode. Spirit stopte in maart 2010 met de communicatie met de aarde en werd een jaar later dood verklaard. Tegelijkertijd blijft Opportunity studeren. Het passeert de Endeavour-krater 14 mijl breed (22 km) vanaf augustus 2011 (de Knudsen-bergrug ligt langs de westelijke rand van de krater). De gelegenheid beweegt verder en verder langs het oppervlak van een andere wereld, omdat ze meer afstand hebben gereisd dan enig ander voertuig in de geschiedenis. De kilometerstand van de rover is momenteel 26.51 mijl (42,66 km).
De gelegenheid geeft al enkele tekenen van hun ouderdom. Vorig jaar begon de rover problemen te ondervinden met flash-geheugen, dat gegevens kan opslaan, zelfs wanneer de stroom is uitgeschakeld.
"Alleen gegevens die van Opportunity zijn ontvangen, kunnen elke dag worden verzonden voordat de zonnetroepen van de rover uitschakelen voor een energiezuinige nachtrust", schreef een medewerker van de NASA in dezelfde verklaring.
