In oktober vorig jaar verlichtte een regen van metalen sterrenstof de lucht van Mars als gevolg van de komeet Siding Spring afkomstig van de Rode Planeet.
Volgens de instrumenten aan boord van het ruimtevaartuig NASA-MAVEN werd de aanwezigheid van natrium, magnesium, aluminium, chroom, nikkel, koper, zink, ijzer en andere metalen aangetroffen in de hoge lagen van de atmosfeer van Mars. Dit kan alleen rechtstreeks verband houden met de vernietiging van de komeet.
Nick Schneider van het Laboratorium voor Atmosferische en Kosmische Fysica aan de Universiteit van Colorado zei: "Het moet een adembenemende meteorenregen zijn geweest."
Om de impact van een komeet op de atmosfeer van Mars te meten, werden de instrumenten van het ruimtevaartuig MAVEN al voor de komst in gebruik genomen.
Verwijzend naar het hoge gehalte aan magnesium en ijzer dat MAVEN laat zien door een afbeelding van een ultravioletspectrograaf, merkte Nick Schneider op dat elk uur tienduizenden "vallende sterren" zichtbaar waren boven het oppervlak van Mars, dat enkele uren duurde.
"Ik weet niet zeker of iemand iets levend heeft gezien, het dichtste in de geschiedenis van de mensheid kan de regen van de Leoniden van 1833 zijn," zei Schneider.
Metaalionen, de overblijfselen van kiezels en andere deeltjes uit een brandende komeet, werden in atomen verdeeld in de atmosfeer van Mars met een snelheid van 56 km per seconde (125.000 mijl per uur). Hetzelfde gebeurt op aarde. Hoewel het ons niet overkwam, kwam het ruimtevaartuig op het juiste moment op de juiste plaats om heel wat ionen van een nieuwe komeet te ontdekken. "Dit is de eerste keer dat we een complete groep natrium- en zinkmetaalionen hebben ontdekt", zegt Meghdi Benn, een onderzoeker aan de Universiteit van Maryland en Goddard Space Flight Center bij NASA, wiens team werkt met neutrale en ion-massaspectrometers. "Dit apparaat vangt, detecteert en telt geladen deeltjes van metaalatomen in de bovenste atmosfeer van Mars. De eerste metingen met de apparatuur werden uitgevoerd in ongekende en onvoorspelbare omstandigheden, "zei hij.
"We kennen alle informatie over de komeet Siding Spring vanwege het feit dat het de bron is van stofdeeltjes. We kennen de snelheid en oorsprong ervan, "zei Meggie Benna. De gegevens verkregen uit de samenstelling van de komeet kunnen worden gebruikt om de details te verklaren van wat er gebeurt in het werk van de ionosfeer van Mars en de Aarde als ze kometen en asteroïden naderen. "Hier hebben we echt een gecontroleerd experiment. We maten onmiddellijk de ionen, kort na hun opname. Als we een week of een paar dagen zouden wachten, zouden we geen duidelijke ontdekking kunnen doen. '
Meghdi Benna en Nick Schneider zijn vooraanstaande auteurs van verschillende kranten. De relevante gegevens over hun activiteiten worden gepubliceerd op de website van het tijdschrift Geophysical Research Letters.
Een van de dingen die niet in documenten kunnen worden weergegeven, is de intuïtie op het werk. Het ruimteschip MAVEN werd niet opzettelijk gelanceerd om de komeet Siding Spring te bestuderen. Het was gewoon geluk dat het schip op dat moment aankwam met de nodige onderzoeksapparatuur. Nick Schneider, voortkomend uit het werk, en Megdi Benn zei: "Als iemand zei dat het noodzakelijk was om de elementaire en isotoopsamenstelling van het stof van een komeet uit de Oort-wolk te bepalen, dan zou een verstandig persoon zeggen dat dit onmogelijk is. Dit is echter wat is gedaan, en chemici moeten dit een tijdje doen. "
"Het grappige is dat we in feite niet van plan waren om deze gegevens via de hardware van het ruimtevaartuig te krijgen. Een paar maanden voordat we het hadden over Siding Spring, kwamen we erachter of het mogelijk was om metingen te doen, "zei Meghdi Benna. Zoals later bleek, is de neutrale en ionenmassaspectrometer een analoog van apparatuur van het schip CONTOUR, dat in 2002 werd gelanceerd om kometen te bestuderen. Maar dit apparaat heeft zijn taak niet vervuld. "Dus, soortgelijke instrumenten, op het einde, de studie van de komeet uitgevoerd MAVEN. Dit is een geweldige les, verlies nooit de hoop, "zei Meghdi Benna.
