Astronomen, met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop, zagen een helder sterrenstelsel dat zich op een recordniveau van 13,4 miljard lichtjaren van de aarde bevond. Dit is de meest verre melkweg ooit gevonden.
Het sterrenstelsel, GN-z11 genaamd, bevindt zich in de richting van de constellatie Big Dipper en vormde slechts 400 miljoen jaar na de oerknal, die het begin van het heelal markeert.
"We hebben een grote stap terug in de tijd gezet en zijn voorbijgegaan aan wat we ooit van de mogelijkheden van de Hubble-telescoop konden verwachten", zei astronoom Yale University Pascal Osh.
Osh en zijn collega's gebruikten de Hubble-lichtverstrooiing spectrograaf en namen een onverwacht helder sterrenstelsel op dat nieuwe sterren inspireerde met een snelheid die ongeveer 20 keer sneller was dan wat de Melkweg vandaag produceert.
Vervolgens analyseerden de wetenschappers hoe de lengten van de lichtgolven als gevolg van de afstand van de melkweg verschoven. Dit fenomeen is vergelijkbaar met hoe het geluid van een trein verandert met de afstand.
Voorheen werd de meest verre beschouwd als een melkwegstelsel, gelegen op 13,2 miljard lichtjaar. "Deze nieuwe plaat zal hoogstwaarschijnlijk posities innemen tot de lancering van de James Webb-ruimtetelescoop," voegde astronoom Yale University Peter van Dokkum eraan toe.
Het Webb Observatory, een aanhanger van de Hubble Space Telescope, staat gepland voor lancering in 2018. Het apparaat is gevoeliger voor een langere golflengte, het infraroodlicht waarmee onderzoekers kunnen kijken naar de eerste objecten die na de oerknal worden uitgezonden.
Met slechts één procent van de massa van de Melkwegsterren is de GN-z11 volgens moderne normen een klein sterrenstelsel, maar enorm groot, gezien hoe vroeg het werd gevormd.
"Het is verbazingwekkend dat zo'n massieve melkweg slechts 200-300 miljoen jaar bestond nadat de allereerste sterren zich begonnen te vormen", zei astronoom Garth Illingworth van de universiteit van Californië, Santa Cruz.
De nieuwe GN-z11 spectroscopische waarnemingen zijn gebaseerd op eerdere waarnemingen door Hubble en de NASA Spitzer infraroodruimtetelescoop, die reden gaf aan te nemen dat de melkweg veel dichterbij was dan oorspronkelijk het geval was.
