Het lijkt erop dat iemand niet in de ster kan kijken. Een team van wetenschappers van het Max Planck Instituut voor onderzoek van het zonnestelsel kon echter voor het eerst de diepe interne structuur van twee sterren bepalen op basis van hun trillingen.
Onze zon ervaart, zoals de meeste sterren, pulsaties die zich aan de binnenkant voortplanten als geluidsgolven. De frequenties van deze golven zijn afgedrukt op sterrenlicht en kunnen later worden genoteerd door terrestrische astronomen. Op dezelfde manier als seismologen de planetaire structuur bestuderen door aardbevingen, bepalen astronomen de stellaire eigenschappen door pulsaties.
De twee bestudeerde sterren behoren tot het systeem 16 Swan (A en B) en lijken op de zon. Ze zijn 70 lichtjaren van ons verwijderd, dus ze lijken relatief helder en geschikt voor analyse.
Om een model van het binnenste van de ster te maken, moeten stellaire evolutiemodellen worden gewijzigd totdat een van hen correleert met het waargenomen specifieke spectrum. Maar pulsaties in theoretische modellen verschillen vaak van sterren. Een deel van de stellaire fysica is dus nog steeds niet bekendgemaakt. Daarom besloten de onderzoekers om de omgekeerde methode te gebruiken. Ze hebben de lokale eigenschappen van het stellaire gebied afgeleid van de waargenomen frequenties. Deze methode vertrouwt minder op theoretische aannames, maar vereist een nauwkeurige meting van de gegevens. Het is ook complex vanuit wiskundig oogpunt.
Met deze methode zijn wetenschappers 500.000 km in de sterren gezonken en is gebleken dat de geluidssnelheid in de centrale regio's groter is dan de modellen laten zien. In het geval van Cygnus 16 worden deze verschillen verklaard door fouten in de bepaling van stellaire parameters, maar in 16 Cygnus A werden geen duidelijke redenen gevonden.
Misschien, terwijl bepaalde fysieke verschijnselen niet beschikbaar zijn voor ons, waarmee rekening moet worden gehouden bij het opstellen van modellen. Dit is slechts de eerste structurele analyse. Wetenschappers zijn van plan nog eens 10-20 extra sterren te testen met behulp van informatie van de Kepler-telescoop. Meer gegevens zullen beschikbaar zijn bij toekomstige TESS- en PLATO-missies.
