De afbeelding toont een gebied van ruimte waarin een quartet van zelden aangetroffen quasars zich bevindt. Op quasars tonen pijlen. Quasars worden ondergedompeld in een gigantische nevel bestaande uit een koud, dicht gas dat lijkt op een blauwe waas in het beeld. De lengte van de nevel in diameter is één miljoen lichtjaar. Ze zijn zo ver verwijderd van de aarde dat het ongeveer 10 miljard jaar duurt voordat hun straling telescopen bereikt die zich erop bevinden. Dit kunstmatige kleurenbeeld werd verkregen uit observaties van de Keck-telescoop op de Mauna Kea-top op Hawaï.
Het quartet quasars dat wordt gevonden door astronomen in een gebied met koud gas, maakt het mogelijk een ontdekking te doen die de eerdere theorieën over hoe deze zeldzame voorwerpen worden gevormd, verandert. Zoals Joseph Hennavi, een vooraanstaand onderzoeker aan het Duitse Astronomisch Instituut van Max Planck, opmerkte in een interview met Discovery News, is de betekenis van de ontdekking dat er vier zijn en dat ze zo dicht bij elkaar staan.
Astronomen vinden het een geluk om een enkele quasar te vangen die een onbeduidende hoeveelheid tijd lijkt te hebben op het hoogtepunt van de hectische opname van een superzwaar zwart gat. De aantrekkingskracht van een stof op het centrum van een galactisch zwart gat - een gebied met zo'n krachtige zwaartekracht dat zelfs fotonen van licht het niet kunnen verlaten, duurt niet lang, maar veroorzaakt schokken in een gebied in de buurt van het zwarte gat, vergezeld van een gloed waarvan de helderheid honderden keren groter is dan het licht uitgezonden door de melkweg , de meest lichtgevende objecten in het universum worden.
Quasars zijn in de regel afzonderlijke objecten die honderden miljoenen lichtjaren van elkaar scheiden. Ongeveer 100 quasars werden in paren gevonden. Onder de quasars in het heelal bevinden zich drie drievoudige clusters en het recent ontdekte afzonderlijke kwartet.
"Dit maakte ons buitengewoon verrast, omdat we wisten dat quasars uiterst zeldzame objecten zijn en het is vrij onwaarschijnlijk dat ze met z'n vieren zo dicht bij elkaar staan", zei Hennavi via e-mail.
"De recent gevonden vier zijn 650 duizend lichtjaar van elkaar, wat overeenkomt met 25% van de afstand tussen de Melkweg en de dichtstbijzijnde buur, de Andromeda-melkweg," voegde hij eraan toe.
De kans dat een dergelijke ontdekking willekeurig is, is 1:10 000 000. Dit suggereert dat quasars waarschijnlijker zijn onder specifiekere omstandigheden dan de huidige modellen suggereren. Vier van de quasars bevinden zich bijvoorbeeld in een dichte wolk van gekoelde gasvormige waterstof. Bovendien bevindt het zich in een massieve proto-cluster van sterrenstelsels.
"Dit kan betekenen dat de opkomst van quasars bijdraagt aan een dergelijke ongewone omgeving met een grote hoeveelheid gas en sterrenstelsels - voorwaarden die als wederzijds exclusief werden beschouwd," zei Hennavi.
"Bestaande moderne modellen van de vorming van voorwerpen van het heelal hebben nooit gedacht dat er zoveel koud, dicht gas kan zijn, integendeel, volgens deze modellen zou het gas voor zo'n massief object 1000 keer heter en 1000 keer minder zwaar moeten zijn," merkte hij op.
Volgens astronoom Michel Fumagalli van de Universiteit van Derhem, gevestigd in het Verenigd Koninkrijk, is deze ontdekking een unieke gelegenheid om het complex van de meest massieve structuren in het universum te beschouwen.
"Dankzij deze ontdekking kunnen we ongeveer 10 miljard jaar geleden teruggaan om te zien hoe massieve clusters worden gevormd", zei Fumagalli, die deel uitmaakte van het team dat de triple quasar in 2013 ontdekte.
Ze merkte op dat het kwartet quasars ook een idee geeft van hoe zwarte gaten met de tijd kunnen groeien.
