Op het eerste gezicht lijkt het erop dat deze stapel uitgegraven materiaal uit de krater in veel opzichten vergelijkbaar is met de loopgraaf die door een kind in de zandbak is gemaakt. Maar als je je realiseert dat deze stapel materiaal eigenlijk 3 mijl hoog is en zich op het oppervlak van de dwergplaneet Ceres bevindt, wordt de situatie best interessant.
Maar het ontvangen beeld van het Dawn-schip van NASA, dat rond Ceres in de belangrijkste planetoïdengordel draait, is duidelijk dat dit het duidelijkste beeld is van een berg ooit gemaakt. Ze werd de Lonely Mountain genoemd. Het is een aantal keer groter dan Mount Rainier in Washington en Mount Whitney in Californië, en het lijkt ook op een piramide van een afstand.
Dawn draait nu rond Ceres in de dichtstbijzijnde baan van 240 mijl. De berg lijkt meer op een koepel dan een piramide, maar de aannames over hoe het is ontstaan en waarom het een soortgelijke vorm aannam, worden door niets bevestigd. Dit mozaïek van schilderijen met een hoge resolutie werd in december samengesteld. Met behulp hiervan kunnen we in detail de steile, gladde berghellingen zien, met strepen van helder materiaal.
"Niemand had verwacht dat hij de berg op Ceres zou zien, vooral niet zoals de Lonely Mountain," zei onderzoeksadviseur Don Chris Russell van de Universiteit van Californië in Los Angeles. "We hebben allemaal niet eens voorlopige aannames over de redenen voor de vorming van het object."
De beroemde krater Okkator ligt ongeveer 420 mijl ten noordwesten van Lonely Mountain. De enorme uitsparing is gevuld met mooie witte gebieden die nog niet zijn uitgelegd. Het is mogelijk dat de heldere functies op de hellingen van de berg een gemeenschappelijke oorsprongsbron onthullen met witte vlekken van Occator. Wetenschappers hopen dat door het nemen van monsters van beide plaatsen, deze vraag kan worden beantwoord. "Het schip begon in december met het uitzetten van de belangrijkste objecten op de Ceres-kaart, maar pas sinds kort kan het orbitale pad het helderste gebied van Occator bekijken", aldus Mark Reimen, hoofdingenieur Don en missie-directeur van het NASA-laboratorium met straalvoortstuwing in Pasadena, Californië. "Deze dwergplaneet is vrij groot, dus het vergt veel orbitale expedities voordat we een idee krijgen van hoe de camera en andere sensoren werken."
Precies een jaar geleden, op 6 maart 2015, arriveerde het ruimteschip in de baan van Ceres, een voortzetting van historisch onderzoek Asteroïdengordel tussen de banen Mars en Jupiter. Nadat het schip al van 2011 tot 2012 een grote asteroïde had onderzocht, was het schip langzaam op weg naar Ceres, naar zijn tweede orbitale doelwit. De missie heeft onze kijk op deze regio van het zonnestelsel veranderd, de oorzaak en het proces onthuld van de oorsprong van de planeten en enkele intrigerende geheimen benadrukt.
"Ceres daagde onze verwachtingen uit en was op alle mogelijke manieren verrast. We zijn helemaal opgeslorpt door de informatie die het ruimtevaartuig ons heeft gegeven, "zegt Carol Raymond.
