Het Cassini-apparaat, dat 11 jaar lang het Saturnus-systeem heeft bestudeerd, zal 48 kilometer boven de zuidpool van Enceladus vliegen, die 32 kilometer dichterbij is dan alle voorgaande hellingen in een trein.
Wetenschappers geloven dat de pluim is gevormd uit de dampen van de oceanen van de wereld, afgesloten onder de ijskorst van Enceladus. Er wordt verondersteld dat het proces van het verwarmen van getijdenwater leidde tot de vorming van de oceaan. Dit feit suggereert ook dat Enceladus bewoond kan worden.
Cassini heeft geen levensdetectieapparatuur, maar de verwachting is dat een dergelijke lage afdaling in de omringende wolk van de satelliet, die woensdagochtend om één uur in de ochtend zal plaatsvinden, de nodige informatie zal verschaffen aan wetenschappers om te bepalen of er leven is op Enceladus.
Wetenschappers zijn bijvoorbeeld op zoek naar iets dat de aanwezigheid van waterstofmoleculen in de trein kan bevestigen.
"De hoeveelheid waterstof die vrijkomt, toont het niveau van hydrothermische activiteit die plaatsvindt ... en als gevolg daarvan de hoeveelheid beschikbare energie; energie is het belangrijkste ingrediënt in bewoonbaarheid ", zegt Linda Spilker, een wetenschapper van het Cassini-project in het NASA-laboratorium voor straalmotoren in Pasadena. Wetenschappers willen ook beter onderzoeken wat er in de pluim zit, naast waterdamp, ijsdeeltjes en een verscheidenheid aan gas, waaronder methaan en koolstofdioxide. Ze hopen grotere deeltjes en een hoger gasgehalte te krijgen in monsters die zijn geëxtraheerd uit de pluimlagen dicht bij het satellietoppervlak.
"We kunnen nieuwe organische stoffen detecteren die we nog niet eerder hebben aangetroffen of die we simpelweg niet konden detecteren", zei Spilker
Het derde doel van deze afdaling is het verzamelen van informatie over de structuur van de pluim: wordt deze gevormd door stralen stoom die door scheuren in het ijs breken of wordt deze als een gordijn over de gehele lengte van scheuren in het oppervlak gespoten. Deze informatie zal wetenschappers helpen bepalen hoe lang Enceladus water in de ruimte heeft gespuwd.
De vlucht zal plaatsvinden met een snelheid van 30577 kilometer per uur en zal slechts een fractie van een seconde duren, maar wetenschappers zijn ervan overtuigd dat de druppels water die Cassini zal verzamelen voldoende zijn om een licht te werpen op enkele geheimen van Enceladus.
"Dit is een hele grote stap in het nieuwe tijdperk van het verkennen van de waterwerelden van ons zonnestelsel ... ruimte-lichamen met het potentieel om oases van het leven te worden," zei Kurt Niebuhr, een vooraanstaand Cassini-wetenschapper. Het kantoor van Cassini zal zijn vlucht in 2017 beëindigen. Het is de bedoeling dat hij in december de laatste duik in de trein van Enceladus zal maken.
Op dinsdag werden de resultaten gepubliceerd van laboratoriumonderzoek naar gassen, vergelijkbaar qua samenstelling als die van Enceladus plume. In de uitgave van het tijdschrift Nature Communications, deze week gepubliceerd, rapporteerden de wetenschappers dat ze in staat waren om een vloeistof te maken in omstandigheden dichtbij die van Enceladus. De resultaten van de experimenten zeggen dat dezelfde mineralen die werden gevonden op Enceladus, eerder ontmoetten op primitieve meteorieten, wat aangeeft dat Enceladus had kunnen worden gevormd aan het begin van de geschiedenis van het zonnestelsel.
Laboratoriumtests tonen aan dat Enceladus ook waterstof kan produceren, "dat energie kan leveren voor mogelijk leven onder het oppervlak van de satelliet", zoals vermeld in de conclusie van het onderzoek.
