De allereerste sterren van het universum hebben een nieuwe geboortedatum. Volgens een nieuwe studie kwamen deze oude objecten 100 miljoen jaar later voort dan wetenschappers eerder hadden geloofd.
Een paar honderd miljoen jaar na de oerknal verlichtte licht van de allereerste sterren en sterrenstelsels het heelal, waarmee de periode die bekend staat als de "donkere middeleeuwen" wordt beëindigd. Nieuwe metingen door de Planck-satelliet van het Europees Ruimtevaartagentschap, die de kosmische microgolfachtergrond of het licht van de oerknal bestudeerden, tonen aan dat deze periode van licht 100 miljoen jaar later begon dan eerder werd gedacht. Nieuwe resultaten zijn gebaseerd op satellietobservaties die gedurende het jaar zijn gemaakt.
"Hoewel deze 100 miljoen onbeduidend lijken vergeleken met de leeftijd van het Universum zelf, die nu bijna 14 miljard jaar oud is, maken ze een significant verschil als het gaat om de vorming van de eerste sterren," zei Marco Bersanelli van de Universiteit van Milaan. Sommige van de eerste sterren en melkwegstelsels die hun oorsprong vonden in het vroege heelal, maakten een einde aan wat we vaak 'donkere tijden' noemen. De sterren verlichtten niet alleen de lucht met hun licht, maar ruimden ook een mist op die bestond uit waterstofatomen die de hele kosmos vulden.
Krachtige fotonen gecreëerd door sterren en sterrenstelsels scheurden atomen uit elkaar of ioniseerden ze. Dat is de reden waarom dit tijdperk bekend staat als "Reionisatie". Op dit moment werden sterrenstelsels geboren, quasars genaamd. In het midden van de quasar was een zwart gat, dat krachtige stromen van licht en materie in het universum gooide.
Observaties van de Hubble-ruimtetelescoop laten zien dat het heelal 900 miljoen jaar na de Big Bang vrij duidelijk werd. Maar wanneer begon het allemaal?
De eerdere observaties van Planck bepaalden het begin van de re-ionisatie voor een periode van 450 miljoen jaar na de oerknal. Nieuwe resultaten op basis van metingen tussen 2009 en 2013 duwden de grens met 100 miljoen jaar vooruit.
