Toen de NASA Dawn-missie voor de eerste keer vreemde lichtpuntjes op Ceres van dichtbij meemaakte, waren planetologen in de war. Welk materiaal kan zo'n heldere functie produceren op een meestal grijs oppervlak? Nu, een jaar nadat de sonde in een baan rond de dwergplaneet arriveerde, benaderen wetenschappers het antwoord.
Het was echter niet Dawn die de laatste aanwijzing vond over wat deze lichtpuntjes zouden kunnen zijn; het was een krachtig observatorium op aarde, dat zeer kleine veranderingen waarnam wanneer het oppervlak van Ceres zachtjes door de zon werd verwarmd.
De betrokken lichtpuntjes zijn voornamelijk gegroepeerd in een grote krater die de Occator wordt genoemd. Nu Dawn in de laagste baan rond de kleine wereld is gelegen in de belangrijkste gordel van asteroïden (tussen de banen van Mars en Jupiter), vegende hij over het kraterlandschap op een hoogte van slechts 240 mijl, en veroverde hij een verrassend gedetailleerd beeld van de kraterbodem. De heldere functie is eigenlijk een cluster van lichtpuntjes met een diffuus, bijna poederachtig materiaal rond de lichtpuntjes. De leidende theorie is tot nu toe dat het ijsmateriaal is, zoals waterijs, maar het kunnen ook minerale afzettingen zijn. Nu, met behulp van de HARPS-spectrograaf gekoppeld aan de ESO 3, 6-meter telescoop in La Silla, Chili, lijkt de ijstheorie net veel sterker geworden.
"Zodra het ruimteschip van Dawn mysterieuze lichtpuntjes op het oppervlak van Ceres liet zien, dacht ik onmiddellijk aan mogelijke meetbare effecten van de aardoppervlakte", zei Paolo Molaro, een INAF-astronomisch observatorium in Triëst en hoofdauteur van een studie gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices van het Royal Astronomical. van de samenleving. "Terwijl de Ceres draaien, naderen de vlekken de aarde en verdwijnen dan weer, wat het spectrum van gereflecteerd zonlicht dat naar de aarde komt beïnvloedt."
Wanneer Ceres om de 9 uur een revolutie maakt, is HARPS zo gevoelig dat het een zeer kleine Doppler-verschuiving in de frequentie van het spectrum kan detecteren bij het verplaatsen van heldere plekken van en naar de aarde, maar tijdens observaties gedurende 2 nachten in juli en augustus 2015 zijn er veranderingen gevonden niet gerelateerd aan de rotatie van ceres.
"Het resultaat was een verrassing," zei co-auteur Antonino Lanza, ook een medewerker van het astrofysische observatorium INAF-Catania. "We vonden de verwachte veranderingen in het spectrum van de rotatie van Ceres, maar met significante andere veranderingen van nacht tot nacht." En het blijkt dat deze veranderingen overeenkomen met een of andere vluchtige stof (ijs) die aan zonlicht wordt blootgesteld en dampen de ruimte in werpt, waardoor de reflectiviteit toeneemt. Het lijkt erop dat wanneer de Occator zonneverwarming ervaart, er pluimen worden geproduceerd en deze vervolgens verdampen, waardoor een complex spectroscopisch signaal ontstaat dat zich overdag op dit halfrond ontwikkelt. Deze conclusie lijkt in overeenstemming te zijn met eerdere observaties door Zorya, die een mysterieuze waas toonde boven Occator.
We weten dat Ceres rijk is aan water, maar of deze heldere plekken worden verklaard door het uitbarstende waterijs, moet nog worden bewezen, hoewel het bewijs overtuigender lijkt te worden naarmate we de verborgen dwergplaneet van het zonnestelsel bestuderen.
