Denk je dat de laatste tijd al het nieuws gaat over de dwergplaneet Pluto? Maar deze kleine wereld is niet de enige plek in het zonnestelsel waar interessante dingen gebeuren.
Dichter bij de Zon, diep verborgen in de Asteroïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter, is er nog een dwergplaneet: Ceres, waar NASA Dawn net iets interessants heeft ontdekt.
Toen de Dawn-missie dichter bij de dwergplaneet kwam, ontdekte ze een vreemd fenomeen: mysterieuze lichtpuntjes. Deze plekken bevonden zich in het midden van talrijke kraters, waaronder de krater "Occator". Sinds hun ontdekkingen hebben deze vreemde kenmerken wetenschappers in de war gebracht, en hoewel er verschillende theorieën over hun oorsprong zijn, blijft hun ware aard onbekend.
Maar vandaag, volgens Alexandra Vitze, hebben de wetenschappers van de Mission Dawn een ontdekking aangekondigd die deze lichtpuntjes kan verklaren: het lijkt erop dat ze een mist vormen.
"Als je 's middags een scherpe hoek bekijkt, zie je iets als mist", zegt Christopher Russell, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, en de hoofdonderzoeker van de missie, Dawn. Volgens Russell, die sprak tijdens een NASA-bijeenkomst in het Ames Research Center in Moffett Field, Californië, beslaat mist ongeveer de helft van de krater en bereikt hij een maximum van zijn rand.
Tot nu toe hebben wetenschappers gesuggereerd dat heldere plekken een concentratie van mineralen of zouten zijn. Of het kunnen ijsafzettingen zijn, wat mogelijk bewijs is van cryovolkanisme.
Het ruimtevaartuig heeft deze plekken nog niet goed kunnen analyseren, maar de ontdekking van mist over de krater, waarin zich heldere plekken bevinden, duidt op een mogelijke sublimatie van waterijs.
In 2014 vond de nu niet werkende infraroodruimtetelescoop Herschel bewijs van waterdamp op Ceres. Deze ontdekking werd echter niet bevestigd met de komst van Dawn. Maar de ontdekking van mist over de krater "Occator" kan de aard van de mysterieuze lichtpuntjes en de potentiële bron van ongrijpbare waterdamp verklaren.
