De ontdekking van vreemde halo-achtige kraters op Pluto heeft een nieuw mysterie opgeleverd over hoe extra littekens worden gevormd in de ijzige wereld.
De halo-kraters van Pluto zijn duidelijk zichtbaar in het nieuwe ruimtevaartuigbeeld van NASA New Horizons, dat in juli 2015 's werelds eerste rondvlucht van een dwergplaneet maakte. Het zwart-wit beeld toont tientallen ringvormige kraters (NASA beschrijft deze formaties als "omringd door een halo") verspreid over het donkere landschap van Vega Terra, een regio in het verre westelijk halfrond, gefotografeerd door de New Horizons tijdens zijn vlucht. Kraters hebben heldere muren en randen waardoor ze zich onderscheiden van een donkere omgeving.
Hoewel de kraters met halo's opwindend zijn, is de vraag waar wetenschappers echt van schrikken, waar deze functies van gemaakt zijn.
Glimp in de kraters gezien door de Ralph Linear Reference Visualizing Spectral Assembly op New Horizons toonde een verbazingwekkende verbinding tussen de heldere halo-kenmerken en de verdeling van methaanijs, uitgelegd door NASA-medewerkers in de beeldbeschrijving. Dit methaanijs rond de kraters is donkerpaars weergegeven in de snede die is opgenomen in de nieuwe afbeelding. De bodem van de krater, evenals de tussenliggende gebieden, is ondertussen blauw gekleurd om waterijs te tonen. "Waarom helder methaan bezinkt in de vorm van ijs blijft een mysterie, het puzzelt ook waarom hetzelfde effect niet overal op Pluto voorkomt," schrijven NASA-stafleden in de beeldbeschrijving.
Dit is dus een nieuwe puzzel voor wetenschappers om na te denken, terwijl beelden en gegevens nog steeds van Pluto terugvloeien naar de aarde na de flyby van 14 juli. Wetenschappers van de missie zeiden dat het laden van de sondegegevens in oktober of november voltooid zou moeten zijn.
Het ruimtevaartuig NASA New Horizons werd gelanceerd in 2006 en is momenteel op weg naar de Kuipergordel, een gebied met ijslichamen buiten de baan van Neptunus. Vorige week dienden missiewetenschappers een voorstel in om de missie uit te breiden, die, indien goedgekeurd, voorstelt om op 1 januari 2019 een sonde naar object 2014 MU69 in de Kuipergordel te sturen.
