SOHO was niet bedoeld om te zoeken naar kometen, wat minstens volgt uit zijn naam: "Solar heliospheric observatory". Het is gemaakt om de heliosfeer te bestuderen - de atmosfeer rond de zon.
Maar na 20 jaar observeren van de zon diende een gezamenlijk project van het Europees Ruimtevaartagentschap en de NASA af en toe als spion bij duizenden kometen, zoals Comet Lovejoy (in 2011), Comet ISON (in 2013) en bijna 3.000 anderen.
Een onofficiële berekening voor maandagmorgen 17 augustus, volgens Carl Battams, bereikt een minimum van 2.990 kometen. Bettems is de coördinator van het Sun Observation Project in het vlootonderzoekslaboratorium en werkt ook in vele andere missies, waaronder SOHO. Hij voorspelt dat de drieduizendste komeet de komende jaren zal worden ontdekt.
"De overgrote meerderheid van de kometen wordt geopend door amateurastronomen die hun vrije tijd aan deze activiteit wijden. Liefhebbers doen veel werk, "zei Battams, eraan toevoegend dat vijf of zes mensen ongeveer een derde van alle SOHO-kometen ontdekten. Deze vrijwilligers controleren de SOHO-website op nieuwe afbeeldingen. De regels zijn zodanig dat alle ontdekkingen worden beschouwd als gemaakt door SOHO, maar Battams en andere onderzoekers moedigen amateurs aan in hun publicaties. SOHO is uniek onder alle andere ruimtevaartuigen die zijn ontworpen om de zon te bestuderen. Het heeft een coronagraph, uitgerust met een speciaal filter dat de glans van de zon kan filteren. De locatie van SOHO precies op de aarde-zonlijn stelt je in staat om kometen die de zon naderen effectief waar te nemen.
De meesten behoren tot de zogenaamde Kreutz-groep, hoogstwaarschijnlijk een product van de ineenstorting van een grote komeet die plaatsvond in 1106. Kreutz-kometen hebben een zeer kort perihelium (afstand tot de zon); vanwege zijn kleine formaat en de nabijheid van de zon kon slechts één komeet geruime tijd overleven na observaties met SOHO. Dit hield op te bestaan in 2011, Comet Lovejoy, die gedurende twee weken werd waargenomen.
SOHO blijft in uitstekende staat om te experimenteren. Het ruimtewaarnemingscentrum heeft brandstof voor tientallen jaren werk, zei Battams. De kosten van het apparaat zijn erg laag en het kan werken zolang hij niet voorbereid is op vervanging. SOHO, concludeerde de wetenschapper, is een uniek en uiterst waardevol apparaat.
